La ley 5.559 de fomento de los territorios nacionales del 11 de septiembre de 1908, dispuso la creación de un línea férrea que uniera el puerto de Comodoro Rivadavia y el lago Buenos Aires en la cordillera, estableciendo como punto intermedio la Colonia Sarmiento.
Los trabajos se iniciaron en 1909 inaugurándose dos años después el primer tramo hasta Cañadón Lagarto, y en 1912 llegó hasta la localidad de Sarmiento donde se detuvo definitivamente. Los proyectos originales no fueron cumplidos en su totalidad dado que las líneas ferroviarias sólo articulan una porción del territorio sin llegar a conectar los ramales del Norte de Santa Cruz, y sin poder integrar la franja cordillerana.
En el momento en el que el ferrocarril tenía más actividad, realizaba el transporte de hacienda en pie, debiendo la empresa incrementar el número de vagones jaula para satisfacer la demanda de los estancieros. También realizaba el transporte de lana y producción agrícola, incorporándose un coche frigorífico para el transporte de alimentos perecederos.
Para el transporte de petróleo crudo y de derivados se habilitaron algunos vagones cisternas, que eran utilizados para trasladar la producción de las Compañías Privadas, como Astra y Diadema, hasta el muelle. Además el tren era importante para el acercamiento de los obreros a los distintos campamentos alejados y la unión de la región.
El ferrocarril estimuló la aparición de algunos poblados. Una de las estaciones más importantes era Cañadón Lagarto que, después de 1913, se llenó de vida por ser punto de encuentro de carreros y de las familias que estaban vinculadas al trabajo que demandaba el ferrocarril.
En los primeros años de funcionamiento del tren existía buena relación entre los ferroviarios y los trabajadores del Yacimiento. Los problemas laborales que tuvieron los obreros petroleros, que devinieron en huelgas masivas en los años 1917 y 1924, tuvieron el apoyo de los ferroviarios a partir de la Federación Obrera Ferroviarios. La relación con las autoridades del Yacimiento también fue buena, de hecho muchos trabajadores del ferrocarril se traspasaban algunas veces, a las empresas de petróleo, además de que el Yacimiento proveyó por mucho tiempo servicios como el agua y compartió las instalaciones del primer hospital.
Foto: Archivo General de la Nación Argentina
La vida de todos los días en los campamentos de Km 5, estaba rodeada de intensa actividad social. Las fiestas populares organizadas por los vecinos eran muy frecuentes, aunque también el fútbol llenó espacios de participación social y fortalecimiento de vínculos a través de instituciones como el Club Ferrocarriles de Estado (1929) y el Club Atlético Miguel Azcuénaga (1931), que más tarde se unió al Club San Martín para formar el actual Unión San Martín Azcuénaga (U.S.M.A).
En Comodoro Rivadavia la instalación del ferrocarril se tradujo en la formación -en la zona de Km. 5- de un barrio con características socioculturales definidas. Los trabajadores que realizaron los trabajos de extensión de las vías hasta Sarmiento fueron inmigrantes de los más diversos orígenes que se instalaron, justamente, en esa zona de Comodoro. Muchos de estos trabajadores, que sólo habían sido contratados por el Estado para realizar algunos trabajos temporarios, se instalaron ya definitivamente en los campamentos ferroviarios.
A partir de los años 50, con el mejoramiento de los caminos y el auge de la actividad automotriz, el ferrocarril comenzó a perder importancia y a retroceder en cuanto a la utilidad de los servicios que brindaba. El incremento de los camiones que trasladaban cargamentos de lana, y el comienzo de los servicios de colectivo, comenzaron a reducir la utilidad del tren. Las estaciones y pequeños poblados que habían surgido a la vera de los tendidos ferroviarios comenzaron a desaparecer.
La clausura definitiva del ramal se produjo en 1978, a partir de un decreto del gobierno de facto fechado en noviembre de 1977. La justificación estuvo centrada la explotación de este ramal resultaba antieconómica.